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26 April 2017
Ben Woodburn, le Dragon impatient
« Il jouait en face du parking du stade il y a six mois, maintenant il marque devant le Kop ». Ce soir du 29 novembre 2016, le quotidien britannique Daily Mail s’enflamme, comme tous les supporters de Liverpool. Un parfum d’histoire mêlé d’avenir plane au-dessus d’Anfield Road ce mardi d’automne. Quart de finale de League Cup. Les Reds reçoivent Leeds pour une place en demi-finale et mènent 1-0 à la 86e minute quand le jeune Ben Woodburn décide d’éclater au grand jour. Entré à l’heure de jeu, l’attaquant formé au club double la mise pour son équipe. Le Gallois devient ainsi le plus jeune buteur de l’histoire de Liverpool à seulement 17 ans et 45 jours, mettant fin au règne de Michael Owen, qui connut cette joie à 17 ans… et 145 jours.
Le club de la Mersey en est convaincu, il tient là une pépite. Pour autant, son entraîneur Jurgen Klopp sort l’extincteur. En coach bienveillant, il souhaite préserver son poulain. « Nous savons de quoi Ben est capable et ce qu’il peut déjà réaliser, martèle-t-il en conférence de presse. […] Je suis vraiment heureux pour lui. Le seul problème est que j’ai un peu peur de vous (les médias). C’est ce pourquoi je suis inquiet. Vous pourriez peut-être juste écrire “buteur : Ben Woodburn” ». Mais il est sans doute déjà trop tard tant la machine footballistique s’emballe vite.
Une sélection polémique
Arrivé à Liverpool en 2007 à tout juste 8 ans, il est considéré par ses formateurs comme le plus grand espoir du club. Au-dessus de ses partenaires, Woodburn est régulièrement surclassé, à chaque fois avec réussite. A 15 ans, il évolue déjà avec les U18 du club, avec lesquels il termine la saison meilleur buteur. Avec 8 buts inscrits en 14 matchs avec la réserve de Liverpool cette saison, le petit attaquant a forcément attiré l’attention du technicien allemand. Klopp a fait appel à lui à quatre reprises en championnat, dont une fois en tant que titulaire au début du mois d’avril face à Stoke. S’il n’a pu trouver la faille à nouveau, le Gallois est encore un peu plus entré dans l’histoire des Reds, devenant ainsi le troisième plus jeune joueur de l’histoire du club à évoluer en Premier League.
Son ascension n’est évidemment pas passée inaperçue au Pays de Galles. A tel point que le sélectionneur national, Chris Coleman, l’a convoqué chez les A en mars pour affronter l’Irlande en éliminatoires de la Coupe du Monde 2018. Bien qu’il ne soit pas entré en jeu, sa sélection a tout de même suscité la polémique outre-Manche. Né à Chester, Woodburn est sélectionnable par l’Angleterre, qui s’intéresse à son cas depuis plusieurs années. Assez pour soupçonner le coach gallois de vouloir « bloquer » le joueur et l’empêcher d’opter pour les Three Lions. « Si Ben veut jouer pour l’Angleterre, il n’y a absolument rien que nous puissions faire car aucun de nous joueurs ne nous appartient, s’est défendu Coleman.[…] Nous connaissons tout de Ben, nous savons que c’est un bon joueur. Il a été appelé car il le mérite. Si je pensais que c’était trop tôt pour lui, je ne l’aurais pas convoqué. Il n’a pas joué pour l’Angleterre ou l’Écosse. Il a joué pour le Pays de Galles depuis qu’il est petit, donc c’est juste une progression normale ».
Rendez-vous au Festival ?
Une sélection qui a aussi fait des étincelles à Liverpool. Surpris par sa convocation, Klopp s’est fendu d’un tacle tout en subtilité à son homologue gallois. « Je ne sais pas si c’est normal ici. Ce n’est pas une critique, mais habituellement quand vous appelez en sélection un joueur de 17 ans, j’aurais pensé qu’il aurait été possible de m’appeler ». Avant de mettre une nouvelle fois en garde son protégé. « S’il s’arrête d’apprendre maintenant, cela n’aurait aucun sens à 17 ans. Je n’ai aucun doute sur ça. Nous ne l’avons pas caché, nous l’avons tout le temps utilisé. Il peut gérer une convocation avec le Pays de Galles à 100%. Il doit encore apprendre, se développer, progresser… ».
Ancien capitaine des U17 du Pays de Galles, Woodburn a également évolué avec les U19. Il totalise 10 sélections en jeunes pour 3 buts inscrits. Avec la venue des Dragons au Festival International Espoirs, pas impossible de voir le Red débarquer en Provence en mai et juin, lui qui doit poursuivre sa progression. Pour rappel, le Pays de Galles participera pour la première fois au Tournoi Maurice Revello. Et si Ben Woodburn avait de nouveau rendez-vous avec l’histoire ?
Mathieu Lauricella
(Crédits photo : empireofthekopcom)
