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9 May 2018
Focus sur... Rafael Leao, la nouvelle attraction portugaise
Le Tournoi Maurice Revello approche ! Alors pour patienter d'ici là, nous consacrerons plusieurs focus sur des joueurs susceptibles de participer à la 46e édition du Festival International Espoirs, du 26 mai au 9 juin prochains. Dixième joueur à passer au crible : Rafael Leao, l'attaquant portugais du Sporting.
Cristiano Ronaldo, Luis Figo, Nani, João Moutinho... et bientôt Rafael Leão ? Depuis de nombreuses années, l'académie du Sporting Portugal s'est fait une spécialité de former et révéler des jeunes talents. A dix-huit ans, l'attaquant est peut-être le digne successeur de ces anciens illustres Sportinguistes. Il semble en tout cas en avoir la carrure.
Physique, déjà. Avec son mètre 88 et ses 81 kilos, Rafael Leão en impose. Son gabarit lui offre une puissance physique dévastatrice. Malgré son impressionnante silhouette, il est également très à l'aise balle au pied, faisant preuve d'une belle qualité de dribble et d'une capacité d'accélération détonante.
Autant de qualités qui ont séduit Jorge Jesus, l'entraîneur du Sporting. Alors qu'il évolue encore avec la réserve, le coach offre à Rafael Leão ses premières minutes en professionnel le 11 février dernier face à Feirense en championnat. L'attaquant enchaîne avec deux nouvelles entrées en jeu deux semaines plus tard contre Moreirense et Astana en Ligue Europa, avant de connaître le premier moment fort de sa carrière la semaine suivante. En déplacement sur la pelouse du FC Porto, le Sporting est mené 1-0. Blessé, Seydou Doumbia doit céder sa place à la 44e minute. Jorge Jesus n'hésite pas et lance son jeune avant-centre. Deux minutes plus tard, Rafael Leão donne raison à son coach et égalise sur son premier ballon.
Si le Sporting perd finalement ce match (1-2), le natif d'Almada éclate aux yeux du Portugal. Mais pas de quoi faire s'enflammer le jeune homme, qui garde les pieds sur terre. "Il y a beaucoup de cas où toutes les choses ne sont pas allées comme prévu pour certains espoirs, et je ne veux pas en faire partie, révélait-il dans une interview pour Goal. Le fait d'avoir déjà joué en équipe première ne veut pas dire que je sais déjà tout".
Auteur de six buts en onze matchs de championnat et de cinq buts en six matchs de Youth League, le tout avec la réserve du Sporting, Rafael Leão affiche déjà une maturité peu commune à un si jeune âge et malgré son ascension express. Après avoir remporté l'Euro U17 et atteint la finale de l'Euro U19 avec le Portugal, il débarque en Espoirs en novembre dernier. "Je sais que j'ai encore beaucoup à apprendre et que mon attitude et mon engagement sur le terrain seront fondamentaux pour que je puisse réaliser mes rêves, tempérait-il, toujours pour Goal. Je suis encore jeune et j'ai encore du temps devant moi. Je suis au bon endroit, je prends mon rôle au sérieux et le coach et l'ensemble du club me soutiennent. Mes coéquipiers les plus expérimentés me donnent aussi beaucoup de conseils, mes parents, mes frères et mes cousins également, et j'essaie de les suivre".
Fan de Bas Dost et Gelson Martins, ses coéquipiers au Sporting, c'est surtout du plus célèbre des Portugais formés au club lisboète qu'il essaie de s'inspirer. "Je pense que le meilleur au monde est Cristiano Ronaldo. Il a réussi une carrière grâce à beaucoup de travail et, comme moi, il vient du centre de formation du Sporting, donc c'est un parfait exemple à suivre". En bonne position pour disputer le Tournoi Maurice Revello avec le Portugal, Rafael Leão pourrait encore marcher dans les pas de son idole, venue disputer le Festival en 2003...
Mathieu Lauricella
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